Pod pojmem autotrofní nebo autotrofní živé bytosti rozumíme živé bytosti, které se živí samy a produkují si vlastní potravu uvnitř, což znamená, že ji nemusí hledat venku. Slovo autotrof pochází z řečtiny, jazyka, ve kterém je předpona autoznamená vlastní, sebe a trofejekrmení. Autotrofní bytosti jsou pak ty, které se živí tím, že získávají z prostředí látky a prvky potřebné k výrobě vlastní potravy uvnitř. Pouze rostliny mohou být tímto způsobem považovány za autotrofní bytosti.
Pojem autotrofů, pocházející z biologie, se používá k označení těch lidí, kteří berou prvky z přírody, aby je přeměnili na jídlo. Tímto způsobem jsou rostliny jediné, které provádějí tento proces, odebírají ze svého okolí přírodní prvky, které nejsou správně potravou, jako je světlo nebo oxid uhličitý, a uvnitř je přeměňují na chlorofyl nebo potravu, která jim umožňuje růst a vývoj. Zbytek živých bytostí, tedy zvířata a člověk, jsou heterotrofní bytosti, to znamená, že se živí jinými živými bytostmi, ať už jsou to býložravci nebo masožravci, nepřijímají anorganické prvky, aby je přeměnili na potravu.
Živé bytosti považované za autotrofy, rostliny a některé mikroorganismy jsou chápány jako první článek potravního řetězce, protože se jimi živí býložraví živočichové, kteří pak slouží jako potrava pro masožravé bytosti. To znamená, že bez existence vegetace by život nebyl možný, protože potravní řetězec by nikdy nemohl přímo začít jako býložravci a pak se masožravci neměli čím živit, oba heterotrofní. Autotrofy slouží jako zdroj energie pro heterotrofy, kteří je konzumují přímo (býložravci) nebo nepřímo (masožravci).
