Termín sekulární se používá jako kvalifikační přídavné jméno k označení všech jevů nebo prvků společnosti, ve které náboženství již není přítomno, buď proto, že bylo z této sféry vyloučeno, nebo proto, že nikdy nebylo. Proces sekularizace různých oblastí společenského života začíná zejména po francouzské revoluci v roce 1789, kdy katolické náboženství ztrácí svou moc v politické a sociální oblasti.
Pojem sekularizace nebo sekularizace je vždy spojen s modernizačním procesem, kterým společnost prochází, protože zahrnuje transformaci od náboženských struktur (tedy od určité abstraktní nebo magické úrovně) ke strukturám vědeckým a racionálním, založeným na zkušenostech, ve skutečné věci. Sekularizaci jako proces lze nalézt v různých oblastech společnosti: například když forma vlády již není určována nebo řízena náboženstvím, jak se může stát také v případě vzdělávání nebo dokonce u každodennějších záležitostí, jako je oblékání nebo vystupování v určité situace.
Myšlenka světského navíc vždy dává přednost nikoli nehmotnému božství, ale jednotlivci, osobě jako určujícímu a určujícímu prvku různých společenských a historických jevů. Tento proces se stal zvláště zřetelným, když západní národní státy přestaly být vedeny náboženstvím nebo církví. Od konce 18. století až do současnosti se v západních nebo pozápadněných zemích vyvinuly sekulární sociální systémy, v nichž například vzdělávání již nezávisí na církvi, ale na samotném státu. Kultura není centrálně náboženská, ne-li sekulární a veřejná pro všechny, bez ohledu na náboženské přesvědčení, které může mít každý jednotlivec. Do pravomoci státu přecházejí i prvky správní nebo občanské, zejména pokud jde o sňatky, rozvody, narození, úmrtí atd.
