Vynález je vytvoření předmětu, produktu, teorie nebo procesu, který vždy zahrnuje změnu určité hmoty nebo materiálů. Jak je známo, vynálezecká schopnost je téměř výlučně lidská a až na několik málo případů si v přírodě pouze člověk vyvinul možnost odebírat z ní prvky a přeměňovat je na sloučeniny větší složitosti a užitečnosti.
Když mluvíme o vynálezu, odkazuje se na dva možné způsoby skládání nového prvku: z již existujících prvků nebo produktů (které jsou obecně vylepšeny nebo pozměněny) nebo od nuly v důsledku možná neočekávaného a překvapivého vývoje. Cíl vynálezů tedy může být jasný, ale může být také stanoven a posteriori, pokud je dotyčný výtvor důsledkem procesů, o kterých se dříve neuvažovalo. Vynález však vždy bude znamenat odchylku od normy a předem stanovených jízdních pruhů, ať už mluvíme o vynálezech zamýšlených nebo ne.
Lidské vynálezy se samozřejmě mohou lišit i svými účinky: zatímco některé měly pro lidstvo velký význam, jiné jsou použitelné pro každodenní použití, a proto mohou zůstat v celé historii tak trochu bez povšimnutí.
Proces, kterým lidská bytost přichází k vytvoření vynálezu, obvykle začíná potřebou vyřešit problém, obtíž nebo zlepšit něco, co je považováno za nedostatečné. Toto je okamžik, ve kterém dotyčný vynálezce plánuje nový prvek nebo produkt a poté jej musí provést konstrukcí odpovídajících struktur (hmotných nebo abstraktních). Konečná fáze vynálezu má obecně co do činění s důkazem, zdůvodněním nebo testováním takového prvku, aby se ověřilo, zda je jeho provoz skutečně aplikován k uspokojení takové potřeby.
