Termín členství je ten, který odkazuje na akci, kdy někdo patří, je součástí nebo je vlastněn někým. Sloveso patřit samo o sobě znamená zároveň něco integrovat nebo být součástí něčeho, stejně jako být vlastnictvím jiného, tedy odpovídat jejich příkazům nebo příkazům. Pojem sounáležitost se však obvykle vztahuje k prvnímu ze dvou významů, které mají co do činění s myšlenkou cítit se být součástí něčeho, nějakého jevu nebo okolností, nějaké skupiny lidí nebo nějakého prostoru.
Zdá se, že členství obecně souvisí s pojmem původu a provenience. Oba pojmy způsobují, že se člověk (nebo i zvíře) cítí být součástí skupiny vrstevníků podle původu, místa nebo skupiny, ve které se narodil. Pocit sounáležitosti s místem, s komunitou je tak dán každodenním soužitím v tomto prostoru a sdílením významů, symbolů, tradic, jednání a způsobů myšlení se všemi ostatními členy. U zvířat je pocit sounáležitosti omezen na stádo, ke kterému patří. Zvíře, které je opuštěno nebo opovrhováno svou smečkou, je bezpochyby zvíře, které ztrácí část své bytosti.
V případě lidské bytosti se samozřejmě pojem sounáležitosti stává mnohem složitějším a přesahuje smysl instinktu. Člověk je ten, kdo vytváří svou vlastní sociální skupinu a všechny sociální, kulturní a fyzické jevy, které se v ní odehrávají, spojují všechny její členy a dávají jim pocit, že jsou součástí tohoto celku, nikoli však jiné skupiny.
Sounáležitost je dnes zvláště spojena s myšlenkou národa, protože je nejjasnějším představitelem sociální skupiny, se kterou lze sdílet území, politický systém, historii, jazyk, tradice a různé formy.
