Společenskou organizací se rozumí jakákoliv skupina lidí, která je založena na sdílených prvcích, společných myšlenkách, podobných způsobech vidění světa.
Kromě toho je důležité, aby taková skupina lidí byla považována za společenskou organizaci, že existuje nějaký cíl, kterého má být dosaženo, ať už solidární nebo soukromý. Je tomu tak proto, že sociální organizace musí vždy existovat z nějakého důvodu a ne kvůli spontánním kauzálním proměnným (v takovém případě bychom nemluvili o sociálních organizacích, ale spíše o běžných projevech určitých sociálních skupin).
Společenské organizace existují od okamžiku, kdy lidská bytost začala žít ve společnosti
Ačkoli se jedná o velmi módní a aktuální termín, společenské organizace mohou mít mnoho různých podob a byly v průběhu času. Jednou z hlavních charakteristik, kterou sociální organizace musí mít, je mít skupinu lidí, kteří sdílejí prvky společné, podobné zájmy, podobné hodnoty nebo způsoby jednání v určitých situacích. Společenské organizace jsou přitom vždy zakládány za účelem, například změnit realitu, která jejich členy obklopuje, vést diskuse na určitá témata nebo prostě sdílet konkrétní okamžik.
Stejně jako jsou společnosti a lidské instituce složité, sociální organizace se mohou také stát vysoce komplexními a dokonce konfliktními. Aby se tomu zabránilo, musí mít více či méně rigidní systém hierarchií, které organizují různé úkoly, stanovují různé funkce a označují cíle i výsledky, kterých má být dosaženo.
Rozdíl mezi sociálním hnutím, sociální organizací a občanskou společností
Tyto tři pojmy mají podobnosti a rozdíly a v tomto smyslu mohou způsobit určitý zmatek. Sociální hnutí je obvykle velká skupina jednotlivců, kteří sdílejí ideály a kteří se snaží transformovat nějaký aspekt reality. Normálně jsou tato hnutí velmi heterogenní a jsou charakteristická svým odporem vůči etablované moci, zejména vládě národa.
Sociální organizace má řadu prvků:
1) jednotlivci, kteří ji tvoří, vytvoří subjekt se společným účelem a zájmy (například kulturní sdružení nebo nezisková nadace),
2) subjekt nabude konkrétní právní formu (družstvo, kolektivní společnost a další) a
3) lidé, kteří tvoří účetní jednotku, se řídí nějakými pravidly (například stanovami).
Na druhé straně má myšlenka občanské společnosti dva významy: je to typ společnosti a je to termín, který označuje soubor organizací a sociálních hnutí.
Rozsah společenských organizací je odrazem komunity
Společnost je heterogenní a pluralitní lidská skupina. Totéž se děje se společenskými organizacemi, které ji tvoří. Některé mají čistě rekreační účel, například kulturní nebo sportovní. Jiné mají silný prvek solidarity, jako jsou nevládní organizace. Některé mají ekonomický účel (například obchodní sdružení).
V mnoha případech se společenské organizace zaměřují na obranu skupiny (například dělnické odbory nebo sdružení spotřebitelů).
Pojem sociální organizace chápaný jako model společnosti
Už v pravěku byli lidé příbuzní na základě společných zájmů a vazeb. V tomto smyslu vytvořili obecnou strukturu nebo typ společenské organizace, jako je kmen, klan nebo horda. Postupem času byl zaveden nový organizační model založený na práci jedněch (otroků) a nadvládě druhých (tento systém je známý jako otroctví).
Ve středověku vznikl feudální řád založený na společenském rozdělení podle stavů nebo tříd. Od novověku do současnosti existovaly různé formy společenské organizace: kolonialismus, komunismus a kapitalismus.
