Plavání je jednou z nejvýznamnějších vodních sportovních disciplín, v současnosti je Mezinárodním olympijským výborem akceptována jako oficiální sport. Plavání je sport, který se provozuje ve vodě bez jakékoli umělé pomoci a lze jej provozovat v uzavřených prostorách, jako jsou bazény, i na otevřeném nebi, ve velkých jezerech a řekách. V současné době je plavání považováno za jeden z nejúplnějších, nejúčinnějších a nejužitečnějších sportů, pokud jde o rozvoj dobré fyzické kondice a pevné dýchací a svalové ústrojí.
Plavání jako sportovní disciplína se provádí čtyřmi hlavními styly: kraul, motýlek, prsa a znak. Ve sportovních soutěžích mohou být organizovány závody pouze jednoho z těchto stylů a také závody, ve kterých musí plavci následně projít všemi styly. Stejně tak lze plavecké závody absolvovat individuálně nebo skupinově prostřednictvím příspěvků. Dokonalé rozvinutí těchto čtyř zdvihů, stejně jako zvýšení rychlosti a vytrvalosti, to vše jsou cíle pro každého profesionálního plavce.
Plavání je, jak již bylo řečeno, jedním z nejkomplexnějších a nejbezpečnějších sportů, jaký může být. Předně je to možná jedna z mála, která uvádí do chodu celé tělo: všechny čtyři končetiny zároveň, dále dýchací a oběhový systém, svalovou flexibilitu, vytrvalost a další prvky. Abychom pokračovali, vodní prostor umožňuje tělu, aby se samo podpíralo, aniž by ho nutilo vyvíjet velké úsilí, které může nakonec způsobit pozdější bolest (jak se to stává u jiných sportů).
Plavání však může také představovat určitá rizika, jako je ne zcela příznivé prostředí, teplotní komplikace, utonutí, náklonnost k některým chemikáliím vyskytujícím se v bazénech, rány a další, které mohou mít co do činění s plaváním na otevřených prostranstvích.
