Kuchař je v rámci kuchyně nebo gastronomického prostoru ten, kdo má veškeré znalosti o dané oblasti a který má také direktivní nebo průvodcovskou roli ostatních pracovníků. Šéfkuchař restaurace je tedy nejvyšší pozice, na kterou může kuchař aspirovat.
Pojem šéfkuchař souvisí téměř výhradně se světem gastronomie a označuje člověka, který se v něm pohybuje profesionálně a ne amatérsky. Slovo Chef (francouzského původu) doslova znamená „šéf“, a proto se v některých jazycích také používá k označení jakéhokoli typu pracovní hierarchie. Dnes je to však oblast vaření a gastronomie, se kterou se tento termín používá nejčastěji.
Vzhledem k tomu, že šéfkuchař je nejvyšší pozicí v kuchyni, kdokoli ji zastává, může svou práci střídat mezi sporadickou účastí na vaření a přímou prací s jídlem za neustálého vedení a vedení od ostatních pracovníků. Obecně platí, že kuchař není ten, kdo připravuje pokrmy den za dnem, ale kdo se podílí na řízení všech různých kulinářských procesů, které se mohou v kuchyni odehrávat. Šéfkuchař je samozřejmě jednou z nejdůležitějších osob při přípravě menu a pokrmů v restauraci. K tomu můžete počítat s pomocí specializovaných kuchařů i majitelů místa či konkrétních klientů.
S povoláním kuchař v kuchyni jsou spojeny různé pozice. Sous chef (doslova 'pod šéfkuchařem') je obvykle ten, kdo pomáhá šéfkuchaři a kdo komunikuje s konkrétními částmi kuchyně. Špičkový kuchař může také existovat ve stejné kuchyni s dalšími specializovanými kuchaři, jako je cukrář, pekař atd.
I když je ve většině případů šéfkuchařem člověk, který má vysoké gastronomické vzdělání, které zahrnuje znalosti o velké části kuchyňských oblastí, mohou se vyskytnout i případy renomovaných kuchařů, kteří nemají akademické vzdělání a dosáhli takové pozice po letech pracující v kuchyni jako dělníci nebo kuchaři.
