Když mluvíme o sociální kontrole, odkazuje na skupinu pravidel a předpisů různého druhu, které jsou explicitně nebo implicitně stanoveny společností, aby udržely řád jednotlivců a umožnily rozvoj organizované a kontrolované životní úrovně. Sociální kontrola může být přítomna různými způsoby, a to jak prostřednictvím formálních, tak neformálních praktik, prostřednictvím společensky akceptovaných předpisů a také prostřednictvím donucování téhož jedince na sebe.
Cílem sociální kontroly je udržet sociální skupiny ve formálně přijatém řádu tak, aby byla respektována řada základních předpisů, které přispívají k vytváření organizovaného a nekonfliktního životního stylu. V tomto smyslu jsou nejzřetelněji viditelné předpisy týkající se myšlenky sociální kontroly ty, které jsou vyjádřeny prostřednictvím zákonů, stanov a formálních předpisů, které musí všichni členové společnosti dodržovat stejným způsobem. Tato opatření jsou vytvářena a přijímána celou společností, protože jsou výslovně stanovena. Explicitní sociální kontrola může souviset i s politickými zájmy a rušením politických projevů různých skupin ve společnosti, i když takové situace mohou v určitých případech spadat do rámce implicitního.
Sociální kontrola je však také vykonávána prostřednictvím neformálních metod, které nemusí být explicitní a které mají někdy mnohem větší sílu než formální metody. Zde musíme zmínit sociální kontrolu vykonávanou náboženstvími, sociálními hierarchiemi, médii a propagandou, morálními normami a dalšími. Celý tento soubor neformálních norem sociální kontroly se snaží vyvolat u jednotlivce osvojení společensky schváleného chování na dobrovolném základě. Tyto implicitní normy sociální kontroly často nemusí být zcela etické, zejména pokud jde o propagandu a sílu určitých reklamních sdělení.
A konečně, sociální kontrola je také vykonávána od stejného jedince a právě zde mají instituce jako rodina a náboženství zvláštní váhu. Tyto samovynucené normy sociální kontroly mají silně co do činění s cenzurou určitých postojů a myšlenek a v extrémních případech mohou vést k rozvoji přehnaně represivních a autocenzurujících osobností.
