Pojem osídlení má co do činění s různými pohyby, které společnost nebo obyvatelstvo provádí při hledání toho, aby se mohli usadit tam, kde se mohou cítit bezpečně, pohodlně a s budoucností rozvoje. Osada je nejpodstatnějším činem v životě komunity, protože právě v tu chvíli nebo v procesu, kdy se její historie začíná psát jako nová entita, skupina lidí, kteří se rozhodnou usadit se na konkrétním místě, aby uspokojili jejich potřeby.
Je jasné, že v průběhu dějin lidstva se fenomén populace vyskytoval tisíci různými způsoby a v mnoha různých situacích. Můžeme tak hovořit o případech osídlení, které si navzájem nepodobné, jako americké osídlení prováděné těmi prvními hominidy, kteří poprvé překročili Beringovu úžinu, a také o osídlení Ameriky, které o tisíce let později provedli Španělé, Angličané, Portugalci a Francouzi, když našli tento kontinent, nebo vyrovnání provedené různými národními státy v 19. století, jako je tomu v případě argentinského státu, vyrovnání, které znamenalo rozšíření státní hranice a následné vyhlazení původních obyvatel.
Populace regionu se může v každém případě vyskytovat v jiné kombinaci. Některá sídla jsou tedy výsledkem dobrovolného plánování, které státy nebo jednotlivci sami provedli, aby zalidnili neobydlené oblasti a umožnili jim tak integraci do světového výrobního trhu. V jiných případech bylo osídlení spontánní díky přirozenému pohybu, který různé komunity v daném prostoru prováděly. A konečně, v průběhu historie také docházelo k nuceným osadám, což jsou ta, ve kterých státy nebo různé sociální skupiny přinutily jiné skupiny nebo sektory, aby se přestěhovaly z místa svého přirozeného původu na jiné (například když byli Židé ve starověku vyhnáni z Egypta ).
Na druhou stranu lze o městském osídlení hovořit i jako o relativně aktuálním fenoménu, který souvisí s masivním příchodem obyvatel do velkých měst za prací a lepšími životními podmínkami, se situací, která zcela nebo částečně mění vzhled města. město nebo město dříve existující městské centrum.
