The buňka je minimální a celoživotní složkou organismu. Takto, všechny živé věci jsou tvořeny alespoň jednou buňkoua každý je odvozen od druhého. Disciplína věnovaná studiu buněk se nazývá cytologie.
Nejrozšířenější teorie týkající se vývoje života směřují k prokázání, že k tomuto vzhledu došlo, když se anorganické prvky díky prostředí přeměnily na prvky organické. Tyto nové prvky byly následně vzájemně kombinovány, tvořily složitější struktury a se schopností replikace: tak se zrodila první buňka.
Strukturální rysy, které má buňka, jsou: individualita, pokud je oddělena a komunikována s vnějškem jakousi zdí; vlastnictví souboru instrukcí, které definují jeho chování v genetickém materiálu, který tvoří DNA (deoxyribonukleová kyselina); a uzavření vodného média zvaného "cytosol", ve kterém je glukóza degradována.
V současné době jsou uznávány dva diferencované buněčné modely. Na jedné straně jsou identifikovány prokaryotické buňky, ve kterých je DNA obsažena v jediném chromozomu, který je izolován v cytosolu. V těchto buňkách jsou další akumulace DNA, které se mohou přenášet z jednoho organismu do druhého a nazývají se plazmidy. Je to tento buněčný vzorec, který charakterizuje bakterie, některé řasy a další primitivní organismy. Na druhé straně jsou identifikovány eukaryotické buňky, které tvoří houby, rostliny a zvířata, včetně člověka. V těchto buňkách je DNA integrována do několika párů chromozomů, které jsou umístěny ve speciální struktuře známé jako jádro. Tyto buňky obsahují některé „organely“ s vlastní DNA, jako jsou mitochondrie a chloroplasty, jejichž vlastnosti jsou překvapivě podobné vlastnostem prokaryotických buněk. Někteří odborníci skutečně předpokládají, že tyto organely byly ve starověku autonomní organismy, které se později integrovaly do jakési symbiózy, aby vznikly nejsložitější živé bytosti. Dokud buňky tvoří jednotky ovládající život, mají řadu vlastností, které odrážejí tuto situaci: krmí se zachycování prvků z prostředí, jejich asimilace, získávání energie a eliminace odpadu; rostouv rozsahu, v jakém se živí; jsou reprodukovány prostřednictvím dělení, vytváření dalších identických buněk; a rozvíjet se, a to do té míry, že mohou projít změnami, které budou zděděny. Buněčná teorie se mohla vyvinout pouze z pokroku technických prostředků, zejména se vzhledem a zdokonalením mikroskopů; Například pozorování Roberta Hooka ohledně korku, které byly jedním z prvních vodítek na toto téma, byly provedeny díky jednomu z těchto artefaktů, které sám postavil. Informace se tedy hromadily a integrovaly, ale pouze s Pasteurovým vyšetřováním bylo dosaženo všeobecného konsensu. Dnes se nepochybně připouští, že všechny živé organismy jsou tvořeny buňkami, a proto viry nejsou součástí klasifikace živých bytostí pro paradigmata současné vědy. Na druhou stranu, pokud může sama existovat ve vhodném prostředí, je buňka sama o sobě živým organismem, což vedlo k jistým filozofickým třenicím mezi moderními vědci. Jediná lidská buňka, nasazená do optimálního kultivačního média, může uskutečnit celý svůj životní cyklus. Je tato buňka novým organismem, nebo je lidská bytost (stejně jako jiné formy života) jakousi „kolonií“ více menších organismů, které lze považovat za částečně autonomní? Zdá se, že debata, založená na progresivním pokroku v cytologii a genetice, teprve začala v rámci teorie emergentních vlastností v biologii.
