Slovní zásoba je chápána jako více či méně komplexní soubor termínů, které tvoří jazyk nebo jazyk. Slovní zásoba se u každého jazyka liší a má jako významnou vlastnost, že se v průběhu času mění podle přidávání nebo opouštění některých slov. Na druhou stranu, zatímco slovní zásoba je společenský vynález, jehož hlavním cílem je komunikace mezi jednotlivci, lze také vytvářet individuální slovní zásoby, které mají co do činění s generováním více či méně personalizovaných termínů, kterým plně rozumí pouze dotyčný subjekt.
Stejně jako většinu komunikativních výtvorů lidské bytosti lze slovní zásobu popsat jako dynamickou strukturu, která nezůstává statická, ale mění se v čase a v průběhu generací, je zodpovědná za opouštění nebo přidávání slov v každodenním používání jazyka. Slovní zásoba jednoho jazyka může být podobná slovní zásobě jiného jazyka, ale nikdy nebude stejná a zatímco některé jazyky jsou opravdu složité z hlediska termínů a jejich významů, jiné jsou považovány za mnohem jednodušší a dostupnější.
Aby člověk porozuměl slovní zásobě jazyka, musí mu umět porozumět a používat ho. Současně se také může stát, že některé termíny jsou srozumitelné na mentální úrovni, ale nejsou snadno definovatelné slovy, protože jejich použití má co do činění s běžným používáním termínu. Rozpoznání slova pouze fonetikou nebo přímo neznalost jeho významu nebo neznalost slova však znamená, že tento termín není součástí slovníku osoby.
Normálně, když přemýšlíte o termínu „slovní zásoba“, myslíte si na soubor slov používaných ústně. To se však může lišit od psané slovní zásoby, protože termíny používané v každé situaci a prostoru nebudou stejné, jazyk je odlišný pro různé typy situací.
