Když je ostrov velmi malý, nazývá se ostrůvek. Obecným kritériem je, že velká většina ostrůvků jsou neobydlená místa. To je obecně způsobeno specifickým důvodem: jeho malá velikost je spojena s nedostatkem přírodních zdrojů a tato okolnost ztěžuje život ve společnosti.
Z geografického hlediska je skupina ostrovů známá jako souostroví. Obvykle se každé souostroví skládá ze skupiny ostrovů různých velikostí a paralelně z řady ostrůvků. Souostroví má společný název (například Kanárské ostrovy) a každý ostrov a ostrůvek také dostává specifický název pro svou zeměpisnou identifikaci.
Z administrativního hlediska je každý ostrov součástí národa. V některých případech mají tyto mini ostrovy strategickou hodnotu kvůli své geografické poloze nebo proto, že se jedná o území související s územním sporem.
V dávných dobách byly některé ostrůvky poblíž pobřeží lidskými sídly
Pobřežní ostrůvky byly obydleny z několika důvodů:
1) sloužil jako místo obrany proti možným nepřátelským útokům,
2) sloužily k dočasnému uskladnění zboží před jeho trvalou instalací na pozemku a
3) tato území byla využívána k pohřebním účelům, konkrétně jako nekropole nebo k provádění posvátných rituálů.
Na karibském pobřeží se místo ostrůvku používá termín cayo
Etymologicky cayo je slovo, které pochází z jazyků Arawak, kterými se mluvilo v Karibiku a Střední Americe. Z tohoto důvodu se většině ostrůvků říká klíče, jako například „Cayo Córdoba“ na souostroví San Andrés v Kolumbii nebo „Cayo Santa María“ na Kubě.
V historii karibských zemí byly klíče používány jako útočiště pirátů a korzárů. Dnes se některá z těchto malých teritorií proměnila v luxusní rezidenční oblasti.
Od geografie k fyziologii
Označení některých zeměpisných znaků se používá ve fyziologickém popisu lidského těla. V tomto smyslu je šíje úzký pruh, který spojuje dvě větší území, ale existují i části lidského těla s tímto pojmem, jako je šíje fauces nebo šíje štítné žlázy.
Totéž se děje se slovem ostrůvek, protože existuje kostěný ostrůvek nebo ostrůvky slinivky břišní.
Fotografie: Fotolia - Stryjek / Antonio Gravante
