Merkantilismus byl systém ekonomických myšlenek, který převládal v Evropě od 16. století a který tvrdil, že důležitost a bohatství národa závisí téměř výhradně na jeho obchodní činnosti. Tato ekonomická teorie vznikla v historickém okamžiku, kdy se Evropa začala vymanit z obchodního uzavření, které zažila ve středověku, a v němž se navíc obchod začal prosazovat jako hlavní činnost, z níž se získávají důležité peněžní prostředky. zisky..
Merkantilismus, jak jeho název napovídá, založil své základy na představě, že obchod a vytvoření pevného vnitřního trhu by měly být hlavními osami každého moderního státu, který chtěl být úspěšný a silný. Myslitelé jako Adam Smith, Jean Bodin nebo Jean Baptiste Colbert by byli hlavní zodpovědní za šíření a obhajobu této teorie, kterou nové státy musely všemi prostředky usilovat o navýšení svých pokladen komerčními aktivitami.
Není náhodou, že se merkantilistická teorie objevila v historickém okamžiku, kdy obchod zažíval zajímavé oživení. Kromě toho nelze ignorovat skutečnost, že v době, kdy tato teorie začala sílit, se Evropa již dostala do kontaktu s Novým světem, takže remitence stříbra, zlata a dalšího bohatství nabývaly na významu.
Ve stejné době, kdy se tato teorie snažila povzbudit obchod a vytvoření silných vnitřních trhů, zahrnovala také aktivní a přímou účast státu na vedení a kontrole všech těch případů, které měly co do činění s jeho úspěchem. Takto by byl moderní stát charakterizován jako stát s jasně centralizovanou mocí a pozitivním zásahem do ekonomiky, na rozdíl od toho, co by se stalo později v dobách většího ekonomického liberalismu.
