Když mluvíme o státu, máme na mysli formu suverénní společenské organizace, která má administrativní a regulační moc nad určitým územím. Když se zase mluví o právním státu, zahrnuje to organizace vyplývající z práva a rozdělení pravomocí.
Tento koncept původně vznikl v platónských dialozích, ale později to byl Machiavelli, kdo uvedl samotné slovo ve svém díle „Princ“.
Stát není totéž jako vláda, která je jeho součástí, ani není totéž jako národ, protože mohou existovat národy bez státu nebo několik národů seskupených pod stejnou státní jednotkou. Národ je chápán jako skupina lidí, které spojuje jazykové, náboženské, etnické a především kulturní pouto. Bolívie je tedy mnohonárodnostním státem, zatímco Romové tvoří národ, který nevytvořil stát na území s vlastními hranicemi.
Aby byl stát jako takový uznán, musí být jeho existence uznána jinými státy, musí mít orgány pro institucionalizaci jeho autority a musí mít schopnost rozlišovat svou kontrolu. Kromě toho musí stát usilovat o internalizaci kolektivní identity prostřednictvím symbolů, jako je hymna a vlajka. Státní znak a některé jeho vlastní atributy tvoří také ikony, které definují stát. Je třeba připomenout, že v současné době existují jak státní vlajky, tak erby, zejména v těch zemích, které mají federální strukturu.
V tomto smyslu lze hovořit o různých formách státní organizace, jako je centralistická, federální nebo autonomistická. Federální státy uznávají existenci malých místních států s určitou mírou autonomie, které však delegují na centrální nebo federální stát zastupování před cizincem, tvorbu určitých daní, přerozdělování financí, obranu před útoky ze zahraničí. a boj proti některým konkrétním zločinům. Mezi nejcharakterističtější příklady patří Spojené státy, Německo, Argentina, Brazílie nebo Mexiko, abychom jmenovali alespoň některé.
V mezinárodním právu jsou uznávány různé typy států: suverénní s plnou schopností jednat, s omezeními ve své schopnosti jednat (například neutrální státy, které se neúčastní mezinárodních konfliktů) a další. Organizace spojených národů představuje měřítko pro koexistenci států, které jsou vzájemně propojeny prostřednictvím mezinárodních smluv o ochraně, obraně, obchodu nebo jiných oblastech. V Jižní Americe vyniká MercoSur, celní unie v progresivních fázích, která zahrnuje Argentinu, Uruguay, Venezuelu, Brazílii a Paraguay.
V průběhu dějin se proti pojetí státu zvedly různé proudy. Anarchismus například tvrdí, že stát monopolizuje bezpečnost, obranu a sociální ochranu tím, že vykonává nucenou a násilnou vládu, a tak odmítá všechny formy vlády. Dalším případem je marxismus, který potvrzuje, že je jednotkou výkonu zájmů dominantní společenské třídy a že usiluje o dobytí moci dělnickou třídou. Nebo liberalismus, který se snaží omezit roli státu na minimum, aby byl zajištěn respekt k základním svobodám, zejména svobodám trhu. V současnosti jak anarchismus, tak marxismus upadly v postupné zapomnění v důsledku potíží s jejich skutečnou realizací v prvním případě a kolapsem sovětského politického a ekonomického modelu v druhém případě. Moderní státy jsou však obecně spojovány s respektem k liberálním obchodním vzorcům, ale se zachováním a kontrolou akcí obecného zájmu, jako je vzdělávání, vnitřní bezpečnost, obrana, spravedlnost a zdraví, jako jsou prioritní položky.
