Vědomí je schopnost subjektu poznat sebe sama a své prostředí. Termín pochází z lat s vědeckým pracovníkem, což znamená vědomě. Tato schopnost poznání, kterou člověk projevuje, je přítomna i ve světě zvířat, i když samozřejmě s menšími možnostmi. Savci tak mají jakési diferencované vnímání vlastního „já“, v primitivním měřítku, zejména u forem života s větší schopností učení a inteligence, jako jsou kytovci nebo masožravci. Konkrétní případ člověka je odlišný od této definice povědomí Zároveň mu umožňuje rozpoznat sám sebe na jedné straně jako autonomní bytost, na druhé straně však v permanentní interakci s jinými lidskými bytostmi.
Když půjdeme ještě hlouběji, každý teoretický obor v rámci psychologie používal svou vlastní definici vědomí, přičemž respektoval společnou představu o vědění.. V případě psychoanalýzy je pojem vědomí, se kterým se zachází, příbuzný pojmu nevědomí. Svědomí by tedy bylo tím příkladem znalostí, které umožňuje morálka subjektu. Pokud je nějaká vzpomínka v rozporu s touto morálkou, je vyloučena z vědomí a stává se součástí nevědomého systému, který je rezervou potlačovaných. V tomto modelu, postulovaném a upřesňovaném Sigmundem Freudem, není vědomí lidské bytosti vrozené, ale při narození mají lidé pouze intenzivní složku pudů určených k okamžitému uspokojení. Progresivní socializace, zahájená kontaktem s matkou na začátku a interakcí s ostatními lidmi v pozdějších fázích, umožňuje začlenění etických, morálních, behaviorálních a kulturních směrnic, které formují osobnost a vytvářejí vlastní povědomí. Nicméně, jak jsme již zmínili, všechny ty primitivní impulsy, které nejsou vyjádřeny prostřednictvím řídicího systému vyvíjeného naučenými zkušenostmi, nejsou eliminovány, ale jsou uchovávány skryté v nevědomí, aby si je mohli všimnout například ve snech.
V každém případě toto spojení mezi vědomím a nevědomím vytvořené Freudem mělo (a má) řadu odpůrců. Například ve Spojených státech tyto teorie neprospívaly, zatímco analýza vědomí pokračovala jinou cestou. Bylo tedy zjištěno, že spánek není deprivací vědomí, jak bylo zjištěno psychoanalýzou, ale jiným jeho stavem. Objev rychlých pohybů očí během určitých fází spánku a jeho studie ukázaly, že vlny odrážené v EEG v těchto časech byly podobné vlnám v bdělosti.. Eliminace této fáze spánku (v angličtině známá pod zkratkou REM, ekvivalentní k rychlé pohyby očí) způsobuje poruchy chování s různými důsledky.
Další zpracování problému svědomí v tomto století nabízí Jean Paul Sastre. I když jeho návrhy jsou dnes málo brány v úvahu, pravda je taková jeho pojetí vědomí také vylučovalo vztah k nevědomí. Ve své práci Bytí a nicota věnuje se odmítání psychoanalýzy a rozvoji vlastní interpretace tématu. Na druhé straně se v rámci kognitivně-behaviorálních přístupů spekuluje o tom, že vědomí nebo alespoň mnohé z vědomých funkcí lze v případě změn „přeprogramovat“, a proto povědomí jak ji známe, ve skutečnosti by představovala entitu v neustálé transformaci.
V současné době jsou studie v tomto oboru prováděny z hledisek psychologie, lék, fyziologie a neurovědy obvykle. Očekává se, že takto bude v krátké době odhaleno mnoho záhad minulosti. Na základě současných znalostí je nutné odhalit důvod, proč chování zvířat nabízí četné parametry „vědomí“ (nebo jeho ekvivalentu) od okamžiku narození, zatímco v případě lidských bytostí se zdá, že vědomí se postupně utvářelo v průběhu života, přičemž minimální vrozená složka a obrovský podíl obsahu získaného v kontextu rodiny a společnosti.
