Pánev je chápána jako prohlubeň nebo geografický tvar, který způsobuje, že území ztrácí výšku, když se blíží k hladině moře. Hydrografické pánve jsou ty, které způsobují, že voda, která pochází z hor nebo tání, klesá přes prohlubeň, dokud nedosáhne moře. V některých případech nemusí povodí dosáhnout hladiny moře, pokud se jedná o údolí uzavřené horami, v takovém případě bude formací vodonosné vrstvy laguna nebo jezero.
Povodí lze rozdělit na dva hlavní typy: endorheické pánve, ty, které nedosahují moře, což má za následek vznik stojatých vodních systémů (jako jsou jezera nebo laguny); a exorheické pánve, ty, které dosahují moře, a proto nejsou uzavřeny mezi různými sadami hor. Normálně mohou pánve, ať už endoreické nebo exorheické, vytvářet velké množství přítoků, které všechny spadají do hlavního vodního toku, ať už je to moře, oceán, jezero nebo laguna. Zároveň, jak se tyto přítoky blíží ke svému konečnému cíli, ztrácejí svou původní intenzitu, když začaly sestupovat.
Povodí mají velký význam pro životní prostředí i pro člověka. V tomto smyslu fungují jako důležité rezervoáry vody, které mohou být využívány nejen člověkem pro osobní spotřebu, různé hospodářské činnosti, jako je zemědělství nebo plavba, ale také pro spotřebu zvířat a rostlin, a tím pro rozvoj úplné a trvanlivé biotické systémy.
Je samozřejmé, že na planetě Zemi najdeme četné hydrografické pánve, z nichž každá má zvláštní vlastnosti. Některá ze současných moří jsou považována za endoreické hydrografické pánve kvůli postupné ztrátě jejich kontaktu s oceánem.
