Pojem aristokracie může mít dva základní významy, které spolu souvisí, ale zároveň jsou od sebe odlišitelné. V politickém smyslu se termín aristokracie vztahuje k typu vlády, ve které mají přístup k moci pouze jednotlivci, kteří jsou ve společnosti považováni za nadřazené nebo lepší. Je-li to chápáno v sociálním smyslu, je aristokracie jednou z nejdůležitějších a stálých sociálních skupin v dějinách, která teprve v 19. století našeho letopočtu upadá.
Aristokracie jako vládní systém je z definice vládou těch nejlepších. Slovo aristokracie pochází z řečtiny a znamená aristos „nejlepší“ a Kratos "vláda". To znamená, že aristokratická vláda je taková, ve které je přístup k moci omezen na relativně malý počet lidí, kteří jsou normálně voleni podle rodové linie, dědictví nebo rodové linie. V některých případech může být aristokracie orientována i na intelektuální otázky, a proto budou za výkon vlády považováni pouze vzdělaní jedinci s určitými intelektuálními schopnostmi.
Zůstaneme-li ve smyslu politickém, můžeme také dodat, že aristokracie je pak proti jiným formám vlády, jako je monarchie (vláda jednoho člověka), plutokracie (vláda bohatých) a v podstatě demokracie ( vláda lidu).
Aristokracie je z hlediska svého společenského významu definována jako jedna z nejvýznamnějších sociálních skupin v rámci konkrétní společnosti či komunity. Přestože aristokratická moc od Francouzské revoluce upadala až téměř vymizela dnes, tato sociální skupina byla vždy přítomna ve velké části lidských civilizací. Jeho hlavní charakteristikou byl přístup k politické a ekonomické moci, znalostem a kulturním znalostem, výrobním prostředkům a rozhodování. Šlechta se vždy skládala z malého počtu jednotlivců v celkovém společenství jako celku, jednotlivců, kteří měli velký vliv na vlády (pokud nebyli její součástí) a kteří patřili k nejbohatším a nejbohatším.
