Termín totem se běžně používá k označení symbolu (který může být skutečný nebo abstraktní) reprezentujícího kulturu nebo systém víry. Pojem totem pochází z různých původních kultur Afriky i Ameriky (a jiných prostorů, i když v menší přítomnosti), kultur, které věřily v božské postavy, které měly údajně za cíl chránit členy společnosti a starat se o ně. Normálně byly tyto totemy mytologické postavy, které mohly být zvířaty nebo lidmi, nebo mohly kombinovat vlastnosti obou.
I když je totem mytologickým a téměř fantastickým ztvárněním zvířete nebo nereálné postavy, v praxi jej lze znázornit různými způsoby. V tomto smyslu je běžné, že původní kultury Severní Ameriky staví důležité dřevěné nebo kamenné sochy, které se vyznačovaly tím, že byly úzké, velmi vysoké a zároveň velmi barevné. V nich byly zastoupeny všechny různé vlastnosti totemu a byla přidána křídla, která symbolizovala jeho božský a mimozemský původ. Tyto sochy jsou dnes důležitými turistickými atrakcemi, zejména v některých oblastech Severní Ameriky, kde původní indiáni zanechali mnoho stop.
Totemy jsou ekvivalentem vzorů společnosti, protože hlavním cílem jejich přítomnosti je zajistit, aby všichni jednotlivci byli chráněni před možným zlem nebo hrozbami. Totem je navíc to, co představuje hodnoty a tradice této kultury, a proto nikdy nelze mluvit o dvou rovnocenných totemech.
Je obvyklé zjistit, že totemy každé kultury jsou obrazně znázorněny divokými zvířaty nebo zvířaty, která mají nějakou jedinečnou vlastnost. Souvisí to s důležitostí, kterou kultury jiných dob přikládaly přírodě, a také se zvláštním poutem úcty a obdivu, které s ní vytvořily.
