Pojem ostrakismus je na společenské a historické úrovni velmi důležitým pojmem, neboť se vztahuje k činu, kterým se společnost rozhodne odstranit ze svého lůna jedince nebo prvek, který považuje za nebezpečný. Ostrakizace může být navíc i osobním rozhodnutím, kdy se jedinec domnívá, že je pro něj nebezpečné setrvávat v této společnosti (ať už z politických, kulturních, sociálních důvodů) a rozhodne se odstěhovat, opustit toto místo a odejít do jiné společnosti. .
Termín ostrakismus pochází z řeckého výrazu ostrakismus který představoval myšlenku exilu, odcizení. Ve starověkém Řecku byla praxe ostrakismu velmi běžná, když se polis domnívala, že jednotlivec by mohl být nebezpečný pro blaho a bezpečnost svého obyvatelstva, za což je odtamtud vyhnali nebo přinutili se odstěhovat. Tento exil byl chápán jako ponížení a zajímavostí je, že ostrakizace nebyla v mnoha případech aktem, který by se vztahoval pouze na nejskromnější vrstvy společnosti, ale na celou společnost, tedy bez označování privilegií či dědictví. V různých dobách historie starověkého Řecka tedy existovalo mnoho postav, které zastávaly důležité politické funkce a byly vyhoštěny nebo vyloučeny kvůli akcím nebo způsobům jednání považovaným za nesprávné. Obecně bylo rozhodnutí odsoudit osobu do tohoto stavu ostrakizace rozhodnutím, které bylo učiněno na agoře nebo na veřejném náměstí, kde se všichni občané setkali, aby diskutovali a hlasovali o případu.
V dnešní době lze termín ostrakismus použít nebo použít v mnoha různých situacích, velmi specifických i velmi obecných situacích. V tomto smyslu se běžně říká, že člověk trpí určitým druhem ostrakizace, když je segregován od zbytku společnosti, jak se to často stává u některých etnických, sociálních nebo kulturních skupin. Tento typ ostrakismu nutně neznamená, že osoba nebo osoby musí opustit místo, ale spíše to, že trpí určitým typem diskriminace, oddělení nebo odcizení od zbytku společnosti. Zároveň může mít ostrakismus co do činění s aktem opuštění země, ve které člověk žije, když je člověk nucen zvolit exil z politických nebo sociálních důvodů. Tyto případy jsou mnohem specifičtější, protože v nich můžeme jasněji mluvit o konkrétních případech spíše než o komplexních sociálních skupinách.
