Pojem etnické skupiny se ve společenských vědách používá k označení různých skupin lidí, kteří tvoří lidstvo a kteří jsou zodpovědní za skutečnost, že lidské bytosti mezi sebou vykazují značné rozdíly, a to nejen na úrovni fyzických vlastností (např. barva pleti, barva očí, typ vlasů, tělesná stavba), ale také na kulturní úrovni (například náboženské praktiky, forma společenské organizace, ekonomické aktivity atd.). Etnické skupiny jsou velmi rozmanité a ačkoliv dnes fenomén globalizace sjednocuje rozdíly a mizí prvky typické pro mnoho etnických skupin, tyto výjimečné prvky si vždy zachovávají svou odlišnost a obohacují lidskou rozmanitost.
Kvalifikaci etnických skupin lze chápat z biologického i sociálního hlediska. V tomto smyslu má příslušnost jednotlivce k určité etnické skupině co do činění s informacemi nebo daty, které nosí ve svých genech a které nevyhnutelně způsobí, že se narodí s mnoha fyzickými a biologickými rysy podobnými vlastnostem jejich předků. například barva tmavé pleti, typ kudrnatých vlasů, světlé oči nebo malá postava, abychom uvedli několik možností.
Sociální přichází do konceptu etnických skupin, když mluvíme o všem, co člověk vytváří, co uniká přírodě a co tvoří identitu této skupiny, například náboženské formy a praktiky (oficiální nebo pohanské), typ organizace sociální ( patriarchální nebo matriarchální), formy zábavy nebo zábavy, gastronomie, jazyk a různé formy komunikace atd. Všechny tyto prvky také odlišují různé etnické skupiny a staví je proti ostatním, protože se jedná o jejich vlastní prvky, které mohou nebo nemusí být sdíleny jinými etnickými skupinami. Například Irové mají kulturní prvky podobnější Španělům než Číňanům, ale přesto se od sebe liší.
