Nábytkem se rozumí jakýkoli prvek, který je myšlen, navržen a postaven za účelem použití v prostoru domu nebo budovy s různým využitím podle jeho tvaru nebo účelu. Jednou ze základních charakteristik při definování toho, co je kus nábytku, je právě to, že se jedná o movitý předmět, který lze přemisťovat z jednoho místa na druhé, a proto jiné předměty související se stavbou a dekorací nemohou. považován za nábytek (například okna, dveře, stropy, podlahy, stěny a další).
Nábytek byl vytvořen člověkem jako základní prvek, který má mít v určitých prostorech, aby umožnil větší pohodlí a užitek. V tomto smyslu můžeme říci, že předměty jako lavice, židle, stoly a postele musely být první kusy nábytku, které člověk postavil, protože plní základní funkce v domácnosti: umožňují lidské bytosti jíst a odpočívat. Pak se objevují další kusy nábytku menšího významu, ale přesto zajímavé, jako jsou psací stůl, knihovna, noční stolky, skříně, skříně a další, každý plní svou specifickou funkci.
Teprve v 17. - 18. století se nábytek změnil z pouhého užitkového a stal se také (a v mnoha případech především) souborem dekorativních prvků. S rokokem se umění uplatnilo při navrhování a konstrukci luxusního nábytku pro jednotlivce s velkým peněžním bohatstvím, přičemž pro každý typ nábytku byly vytvořeny různé styly a modely. Toto pojetí nábytku jako něčeho dekorativního i užitečného přetrvává dodnes: dnes každý typ nábytku, každý styl nábytku a každý design má za cíl vytvořit pro každou místnost jiné a jedinečné prostory.
Běžně by měl být nábytek vyroben z pevných a odolných materiálů, aby jeho majiteli zaručili dlouhou dobu užívání. Dřevo a kov byly v tomto smyslu tradičně dva základní materiály pro konstrukci nábytku, i když druhá polovina 20. století umožňovala pracovat i s jinými prvky, jako je plast, pryskyřice, lepenka, látky a další.
