Termín stratifikace odkazuje na pojem vrstev nebo úrovní pro různé řády a okolnosti života. Obecně lze slovo stratifikace použít jak v přírodních vědách (když se mluví o stratifikaci Země nebo atmosféry), tak ve společenských vědách (když se mluví například o sociální stratifikaci).
Stratifikace vždy předpokládá existenci různých úrovní nebo vrstev, které se vyznačují určitými prvky a které jsou pak na jejich základě odlišitelné od ostatních úrovní. V tomto smyslu je pojem stratifikace lidským výtvorem, vezmeme-li v úvahu, že jeho hlavním cílem je klasifikovat a kategorizovat různé prvky, okolnosti nebo jevy. Ustavením vrstev pak může lidská bytost rozlišovat různé existující úrovně pro každou okolnost, a tak jim lépe porozumět. I když rozdíly mezi jednou úrovní nebo vrstvou a druhou mohou existovat, aniž by je člověk kategorizoval, je to pouze on, kdo je transformuje v racionálním a víceméně logickém měřítku.
Nejčastější situace, ve kterých se termín stratifikace používá, mohou označovat jak přírodní jevy, tak sociální či lidské jevy. Najdeme ji například v oblasti matematiky, když mluvíme o statistice, nebo v oblasti geologie, pokud jde o různé vrstvy Země. Stratifikace hmoty, jako je voda, je dalším z běžných použití, které tento termín pro přírodní vědy získává.
V případě společenských a humanitních věd je jedním z nejčastějších použití tohoto termínu označení sociální stratifikace, která vypovídá o třídění různých sociálních skupin do vrstev nebo úrovní podle jejich síly akvizitivní, jejich počet , jejich znalosti nebo jejich kulturní úroveň, mimo jiné.
