Rituál se skládá ze série akcí, postojů, souvisejících, označených nebo označených nějakou symbolickou hodnotou, které obecně nacházejí smysl nebo důvod být v kontextu náboženství nebo tradice komunity..
I když tomu tak není vždy, tedy např. uctívání a modlitba za použití svíček nebo, pokud to není možné, obrazy boha nějakého náboženství, je chápáno jako rituál, ale rituál může být také každodenní činností nebo činností, která se díky svému opakování v průběhu času stává pro člověka jakýmsi neredukovatelným zvykem. Pokud například vstávám každý den v 7:30 ráno a dám si šálek kávy s mlékem, vždy doprovázený třemi tousty se sladkostí, je to také chápáno jako rituál: opakování stejné akce a nízká hladina stejné okolnosti v čase. Stojí za zmínku, že některé rituály se mohou stát skutečnými patologickými návyky, když jejich systematické opakování nemůže člověk opustit, aniž by to poškodilo jeho způsob života nebo kvalitu života. U dětí s autismem například nutnost absolutní systematiky v jejich organizaci způsobuje, že porušení tohoto schématu vyvolává skutečné krize.
Z toho tedy vyplývá, že rituály mají dva důvody, proč jsou na jedné straně tím přísně náboženským, který je generován nějakou potřebou, jako je plodnost nebo růst plodin, v případě animistických kultur... a na druhé straně zvyk, který odpovídá poslednímu případu uvedenému v předchozím odstavci.
V primitivních společnostech měly rituály zvláštní důvod k existenci, jako například potvrzení vstupu člověka do dospělého života. V některých afrických kulturách bylo velmi běžné provádět tzv. „zasvěcovací rituál hada“, při kterém byl samozřejmě na scéně kromě lidí, kteří jej a dítě vyvolali (kteří chystal se přestat). V tomto konkrétním případě byla bytost jako had použita jako alegorie kvůli změně kůže, která se v ní vyskytuje jako symbol mutace, aby chtěla znamenat téměř totéž: růst, v případě tohoto afrického dítěte, které se zastavilo stát se dospělým. Stejný koncept platí pro další velké životní změny, jako jsou svatby, mateřství a dokonce i pohřbívání mrtvých. Velká náboženství v různé míře udržují své rituály, aby usnadnila jejich provádění věřícím, kteří mluví různými jazyky po celém světě.
Přísně vzato, ztráta náboženských hodnot v mnoha společnostech vedla ke vzniku chování, které je z vědeckého hlediska nadále rituální, přizpůsobené a upravené pro lepší „přijetí“ ve světské společnosti. Klasickým příkladem jsou oslavy patnácti let dospívajících dívek, při jejichž příležitosti se konají velké večírky s určitými modalitami a zvyky. Podobně se někteří učenci lidského chování domnívají, že zrození sportu bylo adaptací dávných loveckých zvyků primitivního člověka, obklopeného neporušitelnými rituály, které byly upraveny tak, aby daly vzniknout pravidlům každého ze sportovních kolektivů, které známe. dnes.
Proto jsou rituály součástí každodenního života ve verzích přizpůsobených moderní době ve velkých městech, v každém z našich individuálních i společných akcí.
