Speciálními efekty rozumíme ty prvky, které se používají v kině nebo v televizi ke generování postav, prostředí, situací nebo realit, které se v reálném životě nemohou stát a které je třeba přidat k tradičnímu natáčení. Speciální efekty se používají hlavně ve filmech nebo seriálech žánru sci-fi, i když dnes je mnoho věcí a prvků také považováno za speciální efekty a přidávány do filmů, jako jsou komedie, dramata nebo hororové či napínavé filmy.
Realizace speciálních efektů může být provedena dvěma hlavními způsoby: ručně nebo technologicky. Zatímco první z těchto dvou se již tolik nepoužívá, protože vyžaduje více času, druhý je běžnější, ačkoli vzhledem k důležité technologické infrastruktuře, kterou obvykle vyžaduje, může znamenat mnohem více nákladů a investic. Každopádně mnoho filmů kombinuje obojí, protože v závislosti na režisérovi nebo tvůrcích lze každou scénu, postavu nebo situaci lépe vyřešit jedním z těchto dvou způsobů. Když mluvíme o ručních speciálních efektech, máme na mysli například fiktivní postavy, jako jsou monstra, která jsou vyrobena ručně. Technologické speciální efekty jsou vždy pomocí počítačů a generováním grafiky nebo animací.
Speciální efekty mohou přidat do příběhu hodně, čehož by jinak nebylo možné dosáhnout. Pokud jde o sci-fi filmy, speciální efekty hrají velmi důležitou roli a jsou přítomny jak ve zvuku, tak v animacích, ve fotografii, v designu prostředí, v postavách atd. V komediích, dramatech, válečných či hororových filmech se však mohou objevit i speciální efekty, jako jsou zvuky, vtipné nebo specifické animace, úpravy obrazu a mnoho dalších.
