Termín katalyzátor se používá k označení jevu nebo zařízení, které slouží k urychlení určitého procesu. Existují přírodní katalyzátory, což jsou ty, které vznikají chemickým nebo fyzikálním procesem, a také umělé katalyzátory, ty, které vytvořil člověk napodobováním přirozeného procesu katalýzy a jejichž cílem je být ještě výkonnější nebo účinnější pro určité potřeby.
Myšlenka katalyzátoru pochází z myšlenky katalýzy, procesu, který zahrnuje urychlení přírodní události nebo reakce. Katalýza tedy znamená změnu (přirozenou i umělou) procesu a použití rychlosti, aby se rychleji dosáhlo jeho rozlišení. Proces katalýzy se může v přírodě vyskytovat v mnoha aspektech a být přirozeným výsledkem působení různých entit nebo prvků.
V tomto smyslu je katalyzátor přesně tím prvkem, který spouští tuto reakci pro dosažení vyšší reakční rychlosti. V oblasti chemie nemůže být katalyzátor ani více, ani méně než enzymy, které jsou uměle aplikovány na chemickou reakci, aby se vyvíjela rychleji. Tento typ katalyzátoru lze použít nejen ve vědeckém výzkumu, ale také, a možná především, při výrobě určitých chemických prvků, které vyžadují použití určitých specifických vlastností.
Další z nejběžnějších katalyzátorů, se kterými se můžeme setkat, a zde musíme mluvit o umělém mechanickém katalyzátoru, je ten, který je součástí motorového systému automobilu. Katalyzátor nebo katalytický konvertor je jinými slovy ten, který zajišťuje snížení emisí plynů škodlivých pro životní prostředí a samozřejmě i pro lidi. Katalytický konvertor je tedy zodpovědný za urychlení procesu přeměny nebo disociace některých škodlivých plynů, jako je oxid uhelnatý nebo různé uhlovodíky, na méně škodlivé nebo neškodné plyny, jako je dusík, oxid uhličitý a vodní pára.
