Definice znaku bude vždy jednou z velmi obsáhlých úrovní, protože máme na mysli prvek, který lze použít v nekonečných oblastech lidského jazyka k symbolizaci významu, který se zase může při každé příležitosti lišit. Přestože pojem znamení má tendenci souviset s určitými typy prvků (například znamení zvěrokruhu, interpunkční znaménka), znakem může být jakákoliv reprezentace lidského jazyka v jeho nesmírné rozmanitosti.
Znak, chápaný jako abstraktní entita, byl vytvořen lidskou bytostí, aby symbolizoval různé typy pojmů různými způsoby. To je důvod, proč znak vždy odkazuje na jinou entitu, a proto se má za to, že znak je vždy závislý na jiném prvku, na tom, který symbolizuje, ačkoli jeho význam se může nekonečně lišit. Tento vztah závislosti je to, co známe jako význam, okamžik, kdy se znak a entita, na kterou odkazuje, sjednotí.
Značky jsou vytvářeny pro různé účely, metody a styly. Některé nejuznávanější typy znaků jsou znaky zavedené v jazyce (každé písmeno nebo symbol abecedy je znakem, stejně jako interpunkční znaménka nebo komunikační znaky zavedené pro osoby se sluchovým postižením), náboženské znaky a znaky, které představují jiný styl přesvědčení nebo myšlenky, jako jsou znamení různých zvěrokruhů, dopravní a tranzitní znamení, která se používají k organizaci pohybu vozidel, počítačová znamení (ve velkém rozšíření od druhé poloviny 20. století) nebo informační znamení.
Pojem znak však může označovat i prvek, jehož prostřednictvím lze navázat kauzální vztah s výsledkem. Znakem v tomto smyslu může být například fyzický symptom, který je analyzován k diagnostice nemoci, nebo může být znak meteorologického chování použit k předvídání budoucích událostí.
