Jednotlivec, který se stěhuje z jedné geografické oblasti do druhé, se nazývá migrant, což je situace, která s sebou nese změnu zvyků a proces přizpůsobení se novým okolnostem..
Pojem migrant může být také aplikován na příslušníka živočišného druhu, který mění své stanoviště. V prvním případě, tedy s ohledem na lidské skutečnosti, se věda, která má na starosti její studium, nazývá demografie; v druhém případě, tedy s ohledem na chování živočišných druhů, je vědou k jeho studiu ekologie.
Přestože došlo k migraci od doby, kdy se lidské bytosti objevily na povrchu Země, lze hovořit o procesech velkých migračních proudů spojené s hlavními událostmi v dějinách lidstva: asi před devíti tisíci lety a během neolitické revoluce který představoval rozvoj zemědělství, došlo k velkým přesunům v Africe, Asii, Evropě a Americe.
formování velkých říší starověku přineslo to vznik kolonií s následným tokem lidí; konflikty mezi lény za feudálního režimu vedl k migraci lidí za válečnými účely; kolonizační procesy prováděné během novověku (jako například Severní Amerika) byli také mobilizátory velkých lidských mas; průmyslová revoluce vedla k přesunu obyvatelstva z venkova do městských oblastí; velká evropská emigrace první poloviny 20. století přineslo velké množství chudých Evropanů do mnoha zemí v Americe.
V současné době probíhá nový rozsáhlý migrační proces která začala v polovině dvacátého století a která spočívá v existenci velký počet migrantů opouští periferní země a stěhuje se do centrálních zemí. Tento jev znepokojil úřady postižených zemí, z nichž mnohé patří do Evropské unie.
