Termín nomádství se používá k označení životního stylu, který implikuje trvalý přesun z jednoho místa na druhé a netrvalé usazení v jakémkoli prostoru z hlediska stanoviště. I když je nomádství pro některé druhy zvířat charakteristické mnohem více než pro člověka, i toto je již dlouhou dobu v historii známé jako kočovné zvíře. Nomádství dnes existuje jako kritický jev související s různými složitostmi dnešní společnosti, s přebytkem populace nad prostorem dostupným k životu, s kulturními problémy a s postoji diskriminace a konfliktů mezi různými národy.
Období, ve kterém se lidská bytost vyznačovala výlučným nomádstvím, bylo obdobím, které začalo prehistorii a které se stalo známým jako paleolit. V této době ještě člověk nevyvinul prostředky, které by mu umožnily zajistit si vlastní potravu bez závislosti na dostupnosti prostředí, které ho obklopovalo. Takto se musel neustále pohybovat a pohybovat, kdykoli byly vyčerpány zdroje prostoru, ve kterém se nacházel. Jejich obydlí byla proto velmi vratká a snad i jednoduché přírodní formy, které sloužily jako útočiště (jeskyně, díry atd.). Taková situace by skončila vynálezem zemědělství a vznikem sedavého způsobu života.
Dá se říci, že velká část současné populace si zachovává sedavý způsob života. To znamená, že člověk se již nemusí přesouvat z jednoho prostoru do druhého jinak než z dobrovolných důvodů: moderní život mu umožňuje mít ve svém vlastním pevném domově všechny služby a základní prvky, aby mohl vykonávat svůj každodenní život.
Různé politické, hospodářské a kulturní krize však nadále generují u mnoha národů potřebu trvale se stěhovat z jednoho místa na druhé při hledání ochrany, bezpečí nebo prostředků k životu. Uprchlíci jsou dnes nejzřetelnějšími představiteli takové situace, protože jejich životní styl jim neumožňuje mít stálý domov nebo si zajistit základní potraviny. Tato situace se reprodukuje zejména na velké části afrického kontinentu, na Blízkém východě a v některých zemích jižní Asie.
