Prostor uměle vytvořený člověkem nebo jím zaujatý jako prostor pro ochranu před možným nebezpečím je známý jako útočiště. Útulek má svůj název konkrétně z myšlenky chránit jednotlivce nebo zvíře před hrozbami, které mohou ohrozit jejich přežití. Jako takový se azylový dům stává jakýmsi obydlí, které může být dočasné nebo trvalé podle specifických potřeb a možností každé situace. Pokud je však chápán jako bezpečný a více či méně pohodlný prostor, lze každý domov považovat za útočiště pro člověka.
Úkryty byly zvláště důležité v dobách lidstva, kdy byl člověk kočovný a nestavěl si vlastní domy, ale přizpůsoboval se přírodním formám, jako jsou jeskyně, kde se mohl chránit před nepřízní počasí i nebezpečnými zvířaty. Útulek je proto životně důležitý pro přežití zvířete, které nemá stálé nebo pevné ustájení.
Obecně jsou úkryty brány jako takové v extrémních situacích a jsou tedy, jak již bylo řečeno, přírodními formami, kterým se ohrožené zvíře přizpůsobuje. Lidé si však také vybudovali vlastní úkryty v situacích nouze, například když se musí odehrávat v nehostinných prostorách (hory, les atd.).
Pojem útulek se v tomto významu používá také pro označení institucí speciálně plánovaných a organizovaných k ochraně domácích zvířat v ohrožení, zejména pouličních psů a koček. Zvířecí útulky se vyznačují tím, že se jedná o velké prostory, kde jsou příslušná zvířata chráněna a chována, aby se zabránilo nákaze nemocemi, a také zabraňují zaplnění městských oblastí volně žijícími zvířaty nebezpečnými pro člověka.
