Sankcí je uplatnění určitého druhu trestu nebo trestu vůči jednotlivci za určité chování považované za nevhodné, nebezpečné nebo nezákonné. V tomto smyslu lze pojem sankce chápat dvěma různými způsoby, i když podobnými a vzájemně propojenými. Tyto dva významy jsou v zásadě právní a sociální, přičemž každý z nich má určité prvky.
Za prvé, sankce je jedním z hlavních prvků právní oblasti a byla vytvořena, aby představovala trest nebo trest, který může subjekt dostat v důsledku spáchání nějakého druhu trestného činu nebo protiprávního jednání. V tomto prostoru jsou sankce stanoveny zákonem a objevují se jako výsledek celého systému kategorií a hierarchií, díky nimž je každému činu udělen specifický a konkrétní typ sankce. Například zloděj i vrah dostanou sankci jít do vězení, ale počet let, které tato sankce představuje, se v každém případě změní, protože typ spáchaného trestného činu je jiný.
Na druhou stranu, sankce může jít i mimo čistě právní prostor, pokud jde o sociální sankce. Ty mají co dělat více než cokoli s kombinací zvyků, tradic, chování a postojů schválených každou kulturou, které nakonec společně vytvářejí jejich morální a etickou strukturu. Takto chápaná sankce se pak může stát mnohem neurčitějším prvkem, protože se neřídí zákonem, ale ve většině případů zdravým rozumem. Sankcí pak může být výzva, nesouhlasný pohled, diskriminace a dokonce i lhostejnost ze strany zbývajících osob k spáchanému činu. To je případ člověka, který vyhazuje odpadky na veřejné komunikace na místě, kde takový čin není zákonem postižitelný: společenská sankce na něj pravděpodobně přiměje lidi, aby se na něj špatně dívali a neschvalovali jeho chování, aniž by nutně dostali trest.