Termín olej se používá k označení produktu známého jako olej, který se získává lisováním různých semen nebo plodů. Obvykle se v běžném jazyce název oleje používá spíše k označení jedlých produktů a olej je častěji vyhrazen pro olejnaté produkty, které se používají v jiných oborech, jako je umění. Když tedy mluvíme o oleji, máme na mysli ve většině případů barvy vyrobené na bázi nejedlého oleje, které se používají pro speciální typ barvy.
Umělecký olej je materiál, který se používá po mnoho staletí, konkrétněji od pozdního středověku, ve 13. století. Bylo to v této době, kdy se začaly kombinovat různé pigmenty a přírodní barviva s různými typy olejů, díky kterým barvy déle schly a byly propustnější, což umožnilo kombinovat různé tóny, pigmenty a barvy reálnějším způsobem a partner. Umělecká olejomalba se v té době vyráběla na základě běžných olejů, ale v dnešní době technika výroby olejomalby hodně pokročila, a proto se bavíme o výrobcích, které časem nekazí nebo neztrácejí své základní vlastnosti.
Olejomalba je snadno rozpoznatelná a výrazně se liší od barev používaných v jiných technikách, jako je akvarel. V tomto smyslu olejomalba díky své těžké kompozici umožňuje, aby byl povrch a konečný obraz malby mnohem více zatížený a těžký, což přispívá k tomu, že obraz má větší sílu a reliéf. Kromě toho, jak bylo řečeno, olej umožňuje kombinovat barvy realističtějším způsobem, a proto se při míchání barev získávají různé tóny. Zatímco akvarel používá vodu jako základ, olej používá olej jako emulgační prvek, a proto nevyžaduje použití vody pro ředění barvy.
