Medicína je soubor technik a znalostí zaměřených na zachování nebo obnovení zdraví člověka. K dosažení svých cílů je medicína založena na řadě postupů: diagnostika, která spočívá ve správné identifikaci problémů, které pacienta trápí; léčba, která se skládá z opatření, která mají být přijata ke zmírnění nemocí, snahy o vyléčení, a konečně prevence, která sestává z opatření přijatých k zamezení možného zla. V důsledku toho má lékařská praxe za svůj primární cíl zachování nebo obnovení zdraví lidí, chápaných jako stav biologické, psychické a sociální pohody jednotlivců. Rozsah lékařské vědy však tento hlavní cíl přesahuje a směřuje také k podpoře zdraví (vzdělávání lidí samých i celé populace, s větším významem u těch obyvatel s větším rizikem) a úkolové pomoci těm jednotlivcům v kterým není možné získat zdraví, jako jsou nevyléčitelně nemocní nebo těžce zdravotně postižení.
Všechny civilizace od nepaměti ukrývaly jedince určené ke sbírání moudrosti v oblasti zdravotní péče. Západní medicína má však kořeny v klasickém Řecku a v některých praktikách, které se tam provozují, uznává zárodek současné lékařské tradice. Vyzdvihnout si tak zaslouží postava Hippokrata, který se zasloužil o kompilaci pojednání zabývajících se lékařskou etikou, dietetikou, vnitřním lékařstvím, anatomií atd. Důležitá je také postava Galéna, o kterém se říká, že přispěl k vysvětlení fungování ledvinových tepen, močového měchýře, srdečních chlopní atd.; Studoval také nemoci a věnoval se přípravě léků.
Znalost řecké civilizace bude mít významný vliv na středověk. V tomto smyslu vyniká velký přínos arabských národů, které šířily koncepty lékařského aktu získané na Blízkém východě při okupaci těchto národů v Evropě. Později, již v renesanci, jsou přidány důležité příspěvky týkající se anatomie, zejména z ruky Vesalia. Je to však v devatenáctém století, kdy medicína získává rysy, které jsou pozorovány dnes, do té míry, že je zavedena buněčná teorie, objevuje se myšlenka evoluce a začíná se používat anestezie. Již ve 20. století se bez nebezpečí prováděly transfuze, zavádělo se používání elektroencefalogramů a elektrokardiogramů, zaváděla se genetika. Velkým přínosem v současné době bylo především používání antibiotik, dostupnost diagnostických zobrazovacích technik (od prvních radiologických testů v roce 1895 až po moderní zdroje magnetické rezonance nebo počítačové tomografie) a anesteziologie, která umožnila bezpečnější a bezbolestné operace s terapeutický úspěch.
Neustálý vývoj medicíny umožnil, aby se délka lidského života výrazně a bez přestání prodloužila. Stále však zůstává výzvou, aby všechny jeho výhody byly plně dostupné celé populaci bez ohledu na socioekonomické okolnosti. Většinu případů nemocnosti a úmrtnosti v nejchudších zemích, se zvláštním dopadem na děti, představují přenosné nemoci, kterým lze předcházet investicemi do veřejného zdraví, jako jsou respirační a gastrointestinální infekce, parazitózy a podvýživa. Na druhou stranu v průmyslově vyspělých zemích dochází také ke kontrakci ekonomických zdrojů alokovaných do zdravotnictví, které našlo svůj institucionální rámec v tzv. „medicíně založené na důkazech“, v níž se pokouší o finanční racionalizaci veřejného zdraví . V případě národů s přechodnou ekonomickou situací, jako je tomu v mnoha latinskoamerických zemích, se oba faktory kombinují, a proto se lékařská praxe stala předmětem diskuse, v níž se etické a profesionální potřeby pomoci nemocní a nedostatečná dostupnost zdrojů pro spravedlivé uspokojení globálních potřeb celé zranitelné populace.
